Short People

Randy Newman I 1977

Short People got no reason
Short People got no reason
Short People got no reason
to live ...

”All combined my records have sold as many copies as James Taylor’s last album sold in Des Moines.”, berättade Randy Newman för en reporter i början av 70-talet.

På den tiden var han tämligen okänd för den breda publiken. Han ansågs lite som en kultartist med sina humoristiska texter. Ofta med en vass, satirisk, udd.    

Randy Newman hade ett litet men troget följe som lojalt kom till hans konserter. Men framförallt var han musikernas favorit. Mängder med andra artister gjorde covers på Newmans låtar. Bland annat fick Three Dog Night en storhit med ”Mama Told Me (Not To Come)”. För att inte tala om Joe Cocker med ”You Can Leave Your Hat On”. Harry Nilsson gjorde ett helt album med bara Newmanlåtar. Även Peggy Lee, Judy Collins och Nina Simone har spelat in hans alster.

Randy Newman skiljer sig från andra artister på ett specifikt område: låttexterna. De präglas av Newmans lite speciella skämtlynne. En slags ironisk nonsenshumor. Lyriken kan handla om allt från impotenta bönder, glada negerslavar till ELO-fans. Det ska sägas med en gång; allt som oftast har Randy Newmans texter blivit missförstådda av den stora publiken.

Ett exempel är temaalbumet Good Old Boys som handlade om den vita befolkningen i den amerikanska södern och där texterna speglade sydstatarnas tankesätt. Men rader som ... 

We are rednecks, we're rednecks
We don't know our ass
From a hole in the ground

... gjorde publiken villrådig. Skämtade han eller menade han allvar? Randy Newmans värsta snedsteg var dock ”Short People”. Ironiskt nog var det samtidigt hans största hit.

1977 släppte han albumet Little Criminals med singeln ”Short People”. På många sätt var det den perfekta poplåten; en trallig sång* med ett stadigt pianokomp vars medryckande refräng snabbt fångade lyssnarna. Över en natt förändrades tillvaron för Newman. Till Randys stora förvåning blev låten en omedelbar hit och gick direkt in som tvåa på billboardlistan.

Helt plötsligt var han en av USA:s mest populära artister. Hans album sålde som smör, i varenda tidning fanns hans bild och tevestationerna slogs om att få intervjua honom. Succén var total om det inte vore för en liten detalj; vad var det egentligen han menade med texten?

Short people got no reason
Short people got no reason
Short people got no reason
To live

Här stannar vi ett tag. ”Kortvuxna har ingen anledning att leva ...”. I sången berättar huvudpersonen hur han hatar kortvuxna för de har små näsor, små tänder och bär platåskor på sina små äckliga fötter. Vad menade egentligen karln? Menade han kortvuxna i allmänhet? Dvärgar? Eller gud bevare; barn? Runt om i landet började folk ifrågasätta texten. Och det blev bara värre och värre.

Efter ett tag vågade vissa radioprogram i USA inte längre spela ”Short People”. Teve följde efter. Några radiostationer tog det säkra för det osäkra och bannlyste låten helt med motiveringen att den var: ”störande för små barn”. Framförallt reagerade organisationer för kortvuxna och dvärgar. Skulle inte dvärgar ha existensberättigande? Från att ha varit en av USA:s mest populära personer, var Randy Newman bara några veckor senare en av nationens mest hatade.

De kortvuxna rasade, som det skulle hetat i kvällspressen. Demonstrationer arrangerades och upprop startades. Överallt protesterade folk mot ”Short People”. Men det stannade inte vid det. Randy Newman började få anonyma mordhot och någon vandaliserade hans bil. Att dessutom dvärgar häcklade honom under var och varannan konsert var bara småpotatis i sammanhanget. 

Det paradoxala i sammanhanget är att ”Short People” handlar just om fördomar och trångsynthet. Randy Newman var född och uppvuxen i New Orleans, mitt i djupaste södern. Att växa upp som jude i sydstaterna hade sina sidor. Randy Newman om någon hade fått uppleva fördomar och diskriminering.

Tanken var att sången skulle vara en parodi på all den trångsynthet som grasserar i samhället. Anledningen att han valde just kortvuxna var att han trodde gruppen var okontroversiell. Att skriva till exempel om muslimer, eller homosexuella, eller hottentotter hade lätt kunnat missuppfattas. Genom att skriva om kortvuxna skulle ironin inte kunna missförstås.

Det Randy Newman (själv en bra bit över 1,80) missade var att dvärgar runt om i världen dagligen utsätts för diskriminering och trångsynthet. De fördomar som han sjunger om i låten är verklighet för kortvuxna.

Fördomar är och förblir ett angeläget ämne. Många artister har försökt skriva låtar om det men ingen har antagligen lyckats sämre än Randy Newman. ”Short People” gav Randy Newman stjärnstatus men idag ångrar han att han skrev den. När han för några år sedan gav ut ett Greatest Hits album fanns inte låten med – trots att den är hans största hit. ”It was a hit that did me no good, that did me harm. A bad break.”, kommenterar han själv.

Det är inte lätt att vara politiskt korrekt. Ännu svårare blir det om man verkligen anstränger sig. Fråga bara Randy Newman.