Låten och inspirationen

Spoonman

Soundgarden I 1994

Feel the rhythm with your hands
Steal the rhythm while you can ...

Miljonstaden Seattle, på den amerikanska västkusten, har fostrat många stora rockartister. För de flesta är bekanta med namn som Jimi Hendrix, Kurt Cobain och Pearl Jam. Få känner till att staden även är hemvist för Artis The Spoonman. 

Artis The Spoonman är mer eller mindre en levande legend. Med sin kraftiga kroppsbyggnad och mohikanfrisyr är han ett välkänt ansikte på Seattles gator. Artis spelar sked. Ett ganska sällsynt musikinstrument i dessa dagar. Förr i tiden var sked vanligt förekommande bland enkelt folk. Skedarna används som ett slags rytminstrument. Lite som kastanjetter.

Artis the Spoonman föddes 1948 i Alaska som Roger Leroy Wensel. I sin ungdom testade han på lite olika jobb. Under 60-talet jobbade han som matros i marinen. Sedan ändrade han bana till brevbärare. Men inget jobb passade honom riktigt. Han trivdes inte med det inrutade livet. 1972 tog han mod till sig och började arbeta som gatumusiker. Spela sked för de stora massorna. Och 1974 blev det till en heltidssysselsättning.

Han har hållit sig till Seattle. Allt som oftast har man sett honom göra sin show vid Pike’s Place Market (ett ställe där Chris Cornell en gång i tiden arbetade). Snart så tröttnade han på sitt namn också. Det kändes inte bra. Han struntade helt i för- och efternamn. I stället bytte han till rätt och slätt Artis. Det är namnet som han står under i folkbokföringen. 

Sitt gebit lärde han sig tidigt. Som tioåring fick Artis ett par ”musikskedar” i present av sin mor. Han övade och övade och blev med tiden en fena på sitt instrument. När han kom upp i vuxen ålder insåg han att det var gatumusiker han skulle bli. Och med sina skedar har han hittat sin egen nisch.

Artis började att uppträda på barer med att ackompanjera låtarna på jukeboxen. Han kan kompa det mesta med sina skedar, Elvis, The Who, Lynyrd Skynyrd, Mantovani, you name it. Med tiden övergick han till livekomp. Nuförtiden syns han mest på Seattles gator tillsammans med folkmusikern Jim Page. Artis uppträdande är mycket ”fysiskt”. I ett furiöst tempo kompar han musiken och låter skedarna slå mot varenda kroppsdel han har. Få känner till att han även kan spela två flöjter simultant med näsan samt göra konster med såpbubblor.

Det bör nämnas att Artis har turnerat jorden runt som gatumusiker. Han har uppträtt i ett flertal av Europas och Asiens huvudstäder. Han har även gjort skivinspelningar tillsammans med Frank Zappa och Dr Hook bara för att nämna några. Till och med Seattle Philharmonic Orchestra. På senare år har han även medverkat i flera teveprogram bland annat Late Show with David Letterman.

1992 medverkade Soundgarden i en lokal festival i Seattle som kallas Bumbershoot. En annan av artisterna vid evenemanget var Artis. Under festivalen måste Soundgardens sångare Chris Cornell, som häromåret gick bort under sorgliga omständigheter, fått syn på den energiske skedspelaren.

Några veckor senare blev Artis kontaktad av Soundgarden som undrade om han kunde tänka sig medverka på en låt Chris Cornell hade skrivit. Den handlade om en gatumusikant som spelar på sked. I en intervju med Request har Chris Cornell berättat tanken bakom låten: 

“It's more about the paradox of who [Artis] is and what people perceive him as. He's a street musician, but when he's playing on the street, he is given a value and judged completely wrong by someone else. They think he's a street person, or he's doing this because he can't hold down a regular job. They put him a few pegs down on the social ladder because of how they perceive someone who dresses differently. The lyrics express the sentiment that I much more easily identify with someone like Artis than I would watch him play.” 

1994 släpptes Soundgarden ”Spoonman”som den första singeln på albumet Superunknown. Albumet sålde i hela fem miljoner exemplar jorden över. Låten är en hyllning till mannen, myten, legenden Artis the Spoonman och inte nog med att han själv medverkar på låten, det går även att se honom i videon. 

”Spoonman” är skriven av Chris Cornell. Det går att höra en tidig demoversion av låten på filmen Singles som Soundgarden medverkade på soundtracket till. ”Spoonman” är med sina drivande riff och genialiska rytmer en av Soundgardens absoluta favoriter live. Bandet brukar öppna sina konserter med låten.

Spoonman fick lite av en revival på grund av låten. Och han blev uppmärksammad över hela världen. Jobberbjudande strömmande in men Artist tog berömmelsen med jämnmod eller som han berättade i en intervju:

”You know, it’s kind of embarrassing. It’s not weird, though. It was an honor. I do believe in luck, but even thats’s got some science. It wasn’t luck for me. I’d been playing already 25 years. When they asked me to do that, I had already done the Letterman show, I’d been to Japan, England, Germany. I was in Australia, Bali, Singapore – I’d been places over the world performing. I’d been called and paid and brought there to those places and doing national TV and stuff.”

 Nu tjänade Artis inga stora pengar på sin medverkan på Superunknown. Han fick 1000 dollar som sessionsmusiker under inspelningarna och ytterligare 7 000 dollar för att vara med i videon. Några royalties blev det inte. Allt gick till Chris Cornell. 

Idag är Artis en bra bit över 70. Han hade en hjärtinfarkt häromåret men jobbar fortfarande som gatumusikant. Trots sin långa karriär har Artis aldrig blivit rik som gatumusiker. Tvärtom, under många år har han sovit i bilen. Men Artis sörjer inte för det. Pengar är inte allt. Artis mål har aldrig varit att bli miljonär utan att spela för så många människor som möjligt. Att bli planetens, för att inte säga hela universums, mest kända skedmusikant. Och det är han på god väg att bli, eller hur?